По церковному преданию в ночь на 7 января (25 декабря по старому стилю) родился Иисус Христос. Перед рождением Шасителя в Римской империи, к которой в то время относилась и Палестина, проходила всенародная перепись. Мария и ее муж Иосиф, как представители Давидова рода, должны были прибыть в Вифлеем (город Давида), чтобы внести свои имена в список подданных кесаря.
У восточных и западных славян кутью обязательно варят в кануны Рождества, Нового года и Крещения, так что в Полесье сами праздники-кануны называются кутья, или Бедная кутья (перед Рождеством), Богатая кутья (перед Новым годом), Голодная (Водяная) кутья (перед Крещением), у русских кутейником называют Рождественский сочельник. «На кутью» у восточных славян приглашали Мороз, диких зверей
Канун Рождества, его навечерие называли в народе Сочельником из-за обрядового блюда «сочива», которое было непременным атрибутом предрождественского стола и состояло прежде из хлебных зерен, размоченных водой. Чуть позже сочиво стали готовить на миндальном и маковом молочке, добавляя мед.
У православных христиан принято Сочельник - ночь перед Рождеством - проводить в храме за молитвами. Готовясь к рождественским праздникам, на Руси строго соблюдали одно важное правило - тщательно убирали дом. Ну, может, не так основательно, как к Пасхе, но все-таки скоблили полы, натирали до блеска кастрюли-сковородки, чистили столовое серебро.
Святки — две недели зимних праздников, начинающихся с Рождественского сочельника 6 января и заканчивающихся Крещением 19 января, это время, когда жизнь переворачивается, когда можно делать все, что запрещается во всякое другое время.
В рождественский сочельник (6 января) - канун великого праздника Рождества - весь день постятся («до первой звезды») и готовят праздничную одежду. Считалось, что нельзя встречать Рождество в черном («приходить на пир в печальной одежде»).
Рождественские праздники в Восточной Европе начинаются со Дня Святого Николауса — 6 декабря, и заканчиваются 6 января. Для большинства стран Восточной Европы Рождество — самый главный семейный праздник (за исключением мусульманских Боснии и Албании).
Рождественский стол европейцев весьма разнообразен, однако среди кушаний непременно присутствует какое-нибудь одно центральное блюдо — поросенок, гусь, утка, индейка, запеченные целиком. Это блюдо символизирует единство семьи, ведь Рождество — семейный праздник, на который не принято приглашать друзей.
Важную роль в праздничном ритуале у многих народов Европы играло рождественское полено, а во многих странах обычай сохранился и поныне. Так, в Англии и Франции, Германии и Греции помнят, что жар от рождественского очага согревал сердца их предков на протяжении многих столетий. В Англию обычай "рождественского полена" пришел от викингов.
